Parlare con qualcuno che soffre di un disturbo alimentare non è come avere una normale conversazione. È un momento delicato, carico di emozioni nascoste, paura e spesso negazione. Eppure, quello che dici - e come lo dici - può fare la differenza tra un passo verso il recupero o un ulteriore isolamento. Non serve essere un esperto. Serve essere umano.
Non parlare del cibo, del peso o della forma
È la regola numero uno. Anche se ti sembra innocuo, dire "Ti trovo meglio" o "Sei troppo magro" può essere devastante. Per chi ha un disturbo alimentare, il corpo non è solo un fisico: è un campo di battaglia. Commenti su peso, taglia o aspetto vengono interpretati come giudizi, non come complimenti. Uno studio del Korian Medical Center ha rivelato che il 92% dei pazienti ha avuto una reazione negativa a frasi come "Basta mangiare" o "Non hai forza di volontà". Queste frasi non aiutano. Feriscono.Allo stesso modo, evita di commentare cosa mangia, quanto mangia, o se salta un pasto. Durante un pasto insieme, mantieni la conversazione neutra. Parla del film che hai visto, del viaggio che vorresti fare, del libro che ti ha colpito. Il cibo non è il centro. La persona lo è.
Usa frasi in prima persona, non accusatorie
Invece di dire "Tu non mangi mai", prova: "Ho notato che ultimamente salti spesso i pasti, e mi preoccupo per te". Questo piccolo cambio di prospettiva fa una grande differenza. La prima persona trasforma un’accusa in un’esperienza personale. Mostra che stai parlando dai tuoi sentimenti, non da un giudizio esterno.Secondo il Dott. Giuseppe Iovino, psicoterapeuta cognitivo comportamentale specializzato in disturbi alimentari, questo approccio riduce la difensività. Chi soffre di DCA spesso si sente attaccato, anche quando non lo è. Le frasi come "Mi preoccupo per te" o "Vorrei capire cosa provi" aprono uno spazio, non lo chiudono.
Chiedi, non imponi
Non dire: "Devi andare dallo psicologo". Di’: "Se hai voglia di parlare o di sfogarti, io sono qui". Le domande aperte sono più potenti dei consigli. La ricerca del Centro Serenis mostra che il 78% dei pazienti si sente più al sicuro quando viene invitato a parlare, piuttosto che guidato o corretto.Chiedi: "Cosa ti aiuterebbe adesso?". Non aspettarti una risposta immediata. A volte, la risposta sarà silenzio. E va bene. L’importante è che sappiano che puoi stare con quel silenzio, senza cercare di riempirlo con frasi di conforto vuote.
Evita i cliché e le banalità
Frasi come "Non hai niente di cui preoccuparti" o "Tutti hanno problemi" non solo non aiutano, ma invalidano la sofferenza. Un disturbo alimentare non è una scelta. Non è una fase. Non è mancanza di volontà. È una malattia mentale complessa, riconosciuta dal DSM-5, con radici biologiche, psicologiche e sociali.La persona che hai di fronte non è "egoista" perché non mangia. Non è "viziata" perché fa abbuffate. È spaventata. Spesso, il cibo è l’unico controllo che sente di avere su un mondo che le sembra caotico. Sminuire la sua esperienza è come dire a qualcuno con una frattura: "Non è niente, cammina".
Conosci le differenze tra i tipi di disturbo
Non tutti i disturbi alimentari sono uguali. L’anoressia nervosa, la bulimia e il disturbo da alimentazione incontrollata (Binge Eating Disorder) richiedono approcci diversi.Nell’anoressia, la paura di ingrassare è ossessiva. I pazienti spesso negano di essere magri, anche quando sono in pericolo. Non dire: "Sei troppo magra". Non fare confronti. Non minacciare con un ricovero. Invece, parla di salute: "Ho notato che hai meno energia di prima, e mi manca la tua risata".
Nella bulimia, il ciclo di abbuffate e comportamenti compensatori (vomito, digiuno, esercizio eccessivo) è segreto. Non chiedere: "Hai vomitato oggi?". Non commentare i pasti. Non cercare di controllare cosa mangia. Il segreto è parte del suo meccanismo di difesa. La tua presenza calma e non giudicante può essere l’unico punto di riferimento sicuro.
Nel disturbo da alimentazione incontrollata, la vergogna è profonda. Non parlare di diete o di perdita di peso. Non suggerire di "mangiare meno". Invece, parla di benessere: "Ti piace camminare la sera? Potremmo farlo insieme, senza parlare di cibo".
Scegli il momento giusto
Non iniziare la conversazione durante un pasto, dopo un litigio, o quando è stanco. Il 73% delle conversazioni efficaci avviene in momenti tranquilli, privati, quando la persona è più aperta. Un pomeriggio seduti sul divano, una passeggiata, un caffè fuori casa. L’ambiente conta quanto le parole.Preparati alla negazione. L’89% delle persone con disturbi alimentari nega il problema all’inizio. Non ti arrabbiare. Non insistere. Di’: "Capisco che non vuoi parlarne ora. Ma voglio che tu sappia che sono qui, quando ti sentirai pronto".
Il supporto professionale non è un’opzione: è una necessità
Nessun familiare, per quanto amorevole, può sostituire uno psicoterapeuta, un nutrizionista o uno psichiatra. Il 95% dei casi di recupero completo richiede un intervento multidisciplinare. Non aspettare che la situazione peggiori. L’intervento precoce entro i primi 6 mesi raddoppia le probabilità di guarigione, secondo lo studio dell’IRCCS San Raffaele.Non dire: "Devi andare dallo specialista". Di’: "Ho trovato informazioni su un centro che aiuta le persone con disturbi alimentari. Se vuoi, posso aiutarti a cercare qualcosa vicino a te, senza pressioni". Offri un supporto pratico, non un ordine.
Centri come Lilac Centro DCA a Milano o il Centro DCA Fatebenefratelli a Roma offrono percorsi specifici per pazienti e familiari. Parlane con calma. Mostra che il trattamento non è un fallimento, ma un atto di coraggio.
Prenditi cura di te
Supportare una persona con DCA ti consuma. Il 63% dei caregiver sviluppa sintomi di stress post-traumatico se non riceve sostegno. Non puoi dare ciò che non hai. Partecipa a gruppi di sostegno per familiari. Leggi libri affidabili. Visita il sito dell’Associazione Italiana Disturbi Alimentari (AIDA), fondata nel 1998.Il programma "Famiglie al Centro" del Centro Lilac, per esempio, aiuta i parenti a capire cosa sta succedendo, a gestire la propria ansia e a non sentirsi soli. Non è egoismo. È sopravvivenza. E la persona che ami ha bisogno di te sano, non distrutto.
La tua presenza fa la differenza
Non devi avere le risposte. Devi solo essere lì. Senza giudizi. Senza fretta. Senza soluzioni rapide. La persona con disturbo alimentare non ha bisogno di un salvatore. Ha bisogno di qualcuno che la veda, non il suo disturbo.Studi pubblicati su 'Eating Behaviors' nel 2023 dimostrano che un approccio empatico e informato aumenta del 40% la probabilità che la persona accetti di cercare aiuto. Non è magia. È umanità.
Non è facile. Ma è possibile. E ogni parola detta con rispetto, ogni silenzio rispettato, ogni momento di presenza, è un ponte verso la luce.
Cosa devo dire se la persona mi dice che non ha un disturbo?
Rispondi con calma: "Capisco che non ti senti così. Ma ho notato alcuni cambiamenti che mi preoccupano, e voglio che tu sappia che sono qui per te, non perché penso che tu sia malata, ma perché ti voglio bene. Non ti chiedo di credermi ora, solo di tenere aperta la porta, se un giorno vorrai parlare".
Posso aiutare qualcuno che rifiuta il trattamento?
Sì, ma non puoi forzarlo. Il tuo ruolo non è quello di guaritore, ma di persona stabile. Continua a essere presente, a rispettare i suoi spazi, a non giudicare. Spesso, il primo passo verso il trattamento arriva quando la persona sente di non essere sola. La tua costanza, anche senza risultati immediati, conta più di quanto credi.
Come comportarmi durante i pasti?
Mantieni un’atmosfera tranquilla. Non commentare il cibo, non chiedere cosa mangia, non esprimi gioia o disappunto per ciò che sceglie. Parla di altro: del tempo, di un libro, di un ricordo. Se la persona mangia poco, non insistere. Non è il momento di combattere per il cibo. È il momento di mostrare che il pasto non è un campo di battaglia, ma un momento di connessione.
È giusto parlare con altri familiari della situazione?
Solo se la persona lo permette. La privacy è fondamentale. Se vuoi chiedere consiglio a un altro familiare, parla di te, non di lei: "Sto cercando di capire come aiutare qualcuno che mi sta a cuore, e ho bisogno di sostegno". Non condividere dettagli senza il suo consenso. La fiducia si costruisce con il rispetto.
Cosa fare se la persona si fa male?
Se c’è un rischio immediato per la vita - come grave perdita di peso, vomito frequente, svenimenti - cerca aiuto medico senza indugio. Chiama il 118 o porta la persona al pronto soccorso. Non aspettare che sia "abbastanza male". La salute fisica è la base per ogni recupero psicologico. In casi meno urgenti, contatta un centro specializzato in disturbi alimentari per un consiglio professionale.